La filariosis canina, conocida popularmente como “enfermedad del gusano del corazón”, es una de las parasitosis más graves que puede sufrir un perro. Es prevenible al 100%, pero una vez establecida, el tratamiento es largo, costoso y con riesgos. Por eso la prevención no es opcional.
¿Qué es la filariosis?
La filariosis está causada por un parásito llamado Dirofilaria immitis, un nematodo (gusano) que en su estado adulto puede medir entre 15 y 30 cm y vive en el corazón derecho y las arterias pulmonares del perro. Una infestación puede incluir decenas de parásitos adultos.
Cómo se contagia
El mosquito es el único vector. Cuando un mosquito pica a un perro infectado, ingiere las microfilarias (larvas de filaria que circulan por la sangre). Dentro del mosquito, esas larvas maduran durante 2-3 semanas y se vuelven infectivas. Cuando ese mosquito pica a otro perro, las larvas pasan a la piel y migran lentamente hasta llegar al corazón, donde se convierten en adultos. El proceso tarda entre 6 y 7 meses.
Distribución geográfica en España
La filariosis está presente en toda la península ibérica, pero con mayor prevalencia en las zonas costeras mediterráneas, Canarias y los valles fluviales del interior (Ebro, Guadalquivir, Guadiana). Las poblaciones de mosquitos aumentan con el cambio climático, por lo que la zona de riesgo se está expandiendo hacia el norte.
Síntomas de filariosis
Los síntomas tardan meses o años en aparecer, porque los parásitos se van acumulando progresivamente. En fases tempranas puede no haber síntomas visibles. Cuando aparecen, incluyen:
- Tos crónica, especialmente tras el ejercicio
- Intolerancia al ejercicio: se cansa antes de lo habitual
- Pérdida de peso y de condición física
- Abdomen distendido (por líquido — síntoma tardío)
- Síncopes o pérdida de consciencia durante el ejercicio (casos graves)
Diagnóstico
El veterinario diagnostica la filariosis mediante un test de antígeno en sangre, que detecta proteínas de los parásitos adultos hembras. También puede usarse el examen microscópico de sangre para detectar microfilarias. La ecografía permite ver los parásitos en el corazón en infestaciones graves.
Tratamiento
El tratamiento adulticida (para matar los parásitos adultos) es el único definitivo, pero conlleva riesgos: los parásitos muertos pueden obstruir los vasos pulmonares. Por eso requiere hospitalización, reposo estricto durante semanas y seguimiento muy cercano. No es un proceso sencillo ni barato.
Prevención: lo más importante
La prevención es sencilla, eficaz y barata comparada con el tratamiento:
- Antiparasitarios preventivos: existen en comprimidos, pipetas y collarines con efecto preventivo contra la filaria. Deben administrarse mensualmente o según la pauta del producto, durante toda la temporada de mosquitos (o todo el año en zonas cálidas).
- Antes de empezar el preventivo: si tu perro nunca ha tomado preventivo o lleva más de 6 meses sin hacerlo, debe hacerse un test de antígeno primero. Administrar el preventivo a un perro ya infestado puede provocar una reacción grave.
- Repelentes de mosquitos: collarines y pipetas antiparasitarias con efecto repelente reducen el riesgo de picadura.
¿Cuándo ir al veterinario?
Consulta con tu veterinario si tu perro tiene tos crónica, se cansa más de lo normal o has notado que ha perdido peso sin causa aparente. Y si vives en zona de riesgo y tu perro no está bajo preventivo, pide cita para hacerle el test y empezar la profilaxis.
Preguntas frecuentes
¿Los gatos también pueden tener filariosis?
Sí, aunque son un hospedador menos habitual. En los gatos los síntomas son diferentes y la enfermedad se manifiesta sobre todo como problemas respiratorios. No existe tratamiento adulticida seguro para gatos, por lo que la prevención es si cabe más importante.
¿La filariosis se puede contagiar a personas?
Excepcionalmente, Dirofilaria immitis puede infectar a humanos, pero en personas raramente llega al corazón — generalmente queda atrapada en el pulmón formando un nódulo. Los casos son raros y no se consideran una zoonosis de alto riesgo.
Si tienes dudas sobre la prevención de filariosis, consúltalo con tu veterinario de confianza. 🐾
Ciclo biológico del parásito: del mosquito al corazón
La filariosis requiere a los mosquitos como vectores para completar su ciclo. Cuando un mosquito infectado pica a un perro sano, transmite larvas infectivas a través de la saliva. Estas larvas migran lentamente por los tejidos hasta llegar al corazón y arterias pulmonares en 3-4 meses. Una vez allí, se desarrollan hasta gusanos adultos que pueden vivir 5-7 años causando daño cardiovascular progresivo. Las microfilarias producidas por los adultos circulan en sangre y son ingeridas por nuevos mosquitos al picar, reiniciando el ciclo. Por eso la prevención mensual es tan crítica: interrumpe el ciclo antes de que las larvas lleguen al corazón.
Diagnóstico: cuándo hacer el test y qué detecta
El test de antígenos de filaria detecta proteínas específicas producidas por los gusanos adultos en el corazón. Es altamente fiable, pero tiene un período ventana: durante los primeros 5-6 meses desde la infección, cuando las larvas están migrando, el resultado puede ser negativo aunque el perro esté infectado. Recomendamos hacer el test antes de iniciar la prevención, y en perros procedentes de zonas de riesgo sin historial de tratamiento. En perros con signos clínicos (tos, intolerancia al ejercicio), la radiografía de tórax y el ecocardiograma evalúan el daño cardiopulmonar acumulado.
Tratamiento adulticida: cuándo se necesita y qué implica
El tratamiento adulticida (para eliminar gusanos ya adultos en el corazón) se reserva para perros con enfermedad establecida. Requiere inyecciones intramusculares en un protocolo específico, con restricción absoluta de ejercicio durante el tratamiento y 3-4 semanas posteriores: la muerte de los gusanos puede generar trombos en los pulmones. El perro debe estar bajo monitorización veterinaria estrecha durante este período. En casos con daño cardiopulmonar avanzado, el tratamiento adulticida puede no ser viable. Esto explica por qué la prevención mensual es la opción correcta: es segura, eficaz y evita completamente llegar a necesitar este tratamiento.
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